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par Tim Hepher
PARIS, 29 juillet (Reuters) - Airbus AIR.PA s'est attaqué jeudi à l'une des activités les plus rentables de son rival Boeing BA.N en annonçant le lancement d'une version cargo de son avion commercial A350, misant sur le fait que l'explosion du commerce sur internet pendant la pandémie ne se résumerait pas à un feu de paille.
Boeing domine depuis de très nombreuses années le marché des avions cargo, même si Airbus a ravi au groupe américain le titre de premier constructeur mondial pour les avions transportant des passagers.
Airbus a précisé que cet appareil devrait entrer en service en 2025, sans toutefois annoncer de commandes à ce stade.
"Nous pensons que nous avons un avion très prometteur", a déclaré le président exécutif d'Airbus, Guillaume Faury, après avoir présenté des résultats semestriels meilleurs que prévu.
Le projet du constructeur européen de mettre fin à la domination de son concurrent américain - qui a successivement proposé des versions cargo de ses 767, 777 et 747 - avait été révélé en mars dernier par Reuters.
Boeing ne devrait pas tarder à réagir à cette annonce, son directeur général, Dave Calhoun, ayant évoqué récemment la possibilité de développer "à relativement court terme" une version cargo du 777X.
Le 777X doit être le plus gros bimoteur pour le transport de passagers mais son lancement a été retardé par le renforcement des procédures de certification et par la crise actuelle du transport aérien.
UN MARCHÉ LUCRATIF MAIS VOLATIL ?
Airbus espère que l'arrivée de son premier cargo léger en fibre de carbone fera pencher la balance en sa faveur, alors que des normes d'émission plus strictes, qui devraient peser sur les ventes des modèles actuels de Boeing, entreront en vigueur en 2028.
Boeing devrait faire valoir de son côté que son cargo 777X, plus grand, s'intégrera mieux aux infrastructures existantes.
Ce type d'appareil est aussi bien destiné aux grandes sociétés de livraisons comme FedEx FDX.N et UPS UPS.N qu'aux grandes compagnies aériennes asiatiques qui ont développé une activité importante en ce domaine.
Mais si ce marché est lucratif - il a permis à bon nombre de compagnies aériennes de tenir pendant que le trafic passagers était au point mort - il pourrait s'avérer volatil, selon des économistes.
La demande de transport aérien de fret, qui ralentissait avant la crise du coronavirus, a bondi depuis avec la multiplication des achats en ligne favorisée par les mesures de confinement.
L'an dernier, Boeing prévoyait une demande de 2.430 avions cargo sur 20 ans, dont 930 spécialement dédiés et 1.500 convertis à partir d'avions transportant des passagers.
(Reportage Tim Hepher, version française Jean-Michel Bélot, édité par Blandine Hénault et Jean-Stéphane Brosse)
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